Lichtenberg lebt in dynamischen Zeiten. Denn fast alle Bereiche menschlichen Denkens und Handelns sind im 18. Jahrhundert in Bewegung: Weltliche und religiöse Autoritäten werden kritisch hinterfragt und die Welt und ihre natürlichen Phänomene werden neu vermessen und geordnet. In Philosophie und (Natur-)Wissenschaft können unsichere Spekulationen und ungeprüfte Hypothesen nicht mehr bestehen. Ihnen werden die Werkzeuge der sinnlichen Erfahrung, der Vernunft und des Verstandes entgegen gesetzt. Lichtenberg und seine Zeitgenossen fassen diese Bewegung bereits unter dem Begriff „Aufklärung“ zusammen.
„Wage, was Du fürchtest – fürchte, was Du wagst“ (aude quod times, time quod audes) stellt Lichtenberg als lateinisches Motto einem seiner frühen Notizbücher voran – und deutet damit auch an, dass er sich einer Vielzahl möglicher Aufklärungen bewusst ist: Denn jeder, der wagt, kann dabei seine eigene Aufklärung finden. Als Philosoph und Physiker ist Lichtenberg immer der präzisen Beobachtung, ihrer ‚vernünftigen‘ Auslegung und verständlichen Vermittlung verpflichtet. Doch diesem selbstgewählten Auftrag sind Grenzen gesetzt: „Man spricht viel von Aufklärung, und wünscht mehr Licht. Mein Gott was hilfft aber alles Licht, wenn die Leute entweder keine Augen haben, oder die, die sie haben, vorsätzlich verschließen?“ (L 472).
Enlightenment(s)
Lichtenberg lived in dynamic times. Nearly all areas of human thought and action were in fluctuation in the eighteenth century: Secular and religious authorities were being questioned critically, and the world and its natural phenomena were being re-measured and re-classified. Uncertain speculation and untested hypothesis could no longer be permitted in philosophy and the (natural) sciences. And the tools of sensory experience, reason, and the understanding were needed to oppose such speculation. For Lichtenberg and his contemporaries, the spirit of this fluctuation was embodied in the term “enlightenment”. “Dare what you fear – Fear what you dare” (aude quod times, time quod audes) is a Latin motto Lichtenberg placed on one of his early notebooks – suggesting that he was aware there were numerous possible paths to enlightenment. Anyone who dared could discover their own enlightenment. As a philosopher and physicist, Lichtenberg was always committed to precise observations, their ‘rational’ interpretation and clear communication. But he also recognised the limits of this self-imposed mission: “We speak often of enlightenment and desire more light. But, my God, what good is all of this light when people either have no eyes or deliberately shut those they have?” (L 472).